Ein Kreis von 33 angesehenen Bürger der Stadt Köln gründeten am 04. Mai 1872 eine Gesellschaft der sie den Namen "Lesegesellschaft zu Köln von 1872" gaben.
Am 26. Mai 1877 verlieh Wilhelm I., König von Preußen und Deutscher Kaiser, kraft allerhöchster Kabinettsorder, der Lesegesellschaft zu Köln die Rechtsfähigkeit, so daß sie fortan selbständig am Rechtsverkehr teilnehmen konnte.
Die Idee der Gründerväter ernsthaft - kulturelles Leben mit dem kölnisch Vergnügtem zu verbinden, ist auch heute noch das primäre Ziel des Vorstandes der Lese.